遗腹子的父亲在其出世前已去世，却在其母亲身上留下了种（自己）。遗腹子基本同时具备单亲子女的属性。但某些罕见的情况下，遗腹子的母亲在其出世前也去世了，成为孤儿这都能生下来，基本上会被助产者收养。如果母亲是难产时去世的孩子，则不算其母亲的遗腹子。

通常，“遗腹子”中的“子”是指孩子，不区分性别。“遗腹子女”则区分性别。